Καταστροφικό για τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο της Αυστραλίας αποδεικνύεται το φαινόμενο Ελ Νίνιο, που φέτος εκδηλώνεται με πρωτοφανή ένταση, διότι τον αποχρωματίζει.
Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος που εκτείνεται σε μήκος 2.300 χιλιομέτρων και σε μια επιφάνεια 344.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, τριπλάσια της ελληνικής επικράτειας, αποχρωματίζεται.
«Από τους 520 υφάλους που εξετάσαμε, μόνο οι τέσσερις δεν παρουσίαζαν αποχρωματισμό αναφέρει ανέφερε ο Τέρι Χιουζ της αυστραλιανής Εθνικής Ομάδας Δράσης για τον Αποχρωματισμό των Κοραλλιών, ο οποίος πέταξε την περασμένη εβδομάδα πάνω από το βόρειο τμήμα του υφάλου.
Ο αποχρωματισμός συμβαίνει όταν τα συμβιωτικά μονοκύτταρα φύκη που ζουν μέσα στα κοράλλια εγκαταλείπουν το σπίτι τους λόγω ανόδου της θερμοκρασίας των υδάτων. Αν η θερμοκρασία επανέλθει σύντομα στο κανονικό τα φύκη επιστρέφουν.
Αν όμως η ζέστη επιμείνει, οι πολύποδες των κοραλλιών είναι καταδικασμένοι σε θάνατο με ανυπολόγιστες συνέπειες για όλα τα υπόλοιπα είδη που ζουν στους κοραλλιογενείς υφάλους.
Το σοβαρότερο επεισόδιο αποχρωματισμού από το Ελ Νίνιο καταγράφηκε το 1998,όταν χάθηκε το 16% των κοραλλιογενών υφάλων σε όλο τον κόσμο. Το φετινό επεισόδιο αναμένεται να συνεχιστεί επί μήνες και θα μπορούσε να αποδειχθεί ακόμα χειρότερο, εκτιμούν οι αυστραλιανές αρχές.
Εκτός από τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο, το φετινό Ελ Νίνιο έχει προκαλέσει αποχρωματισμό σε υφάλους του Ινδικού, ανάμεσα στην Αφρική και την Ινδονησία, καθώς και σε άλλες περιοχές του Ειρηνικού μέχρι τη Νέα Καληδονία.
Το Ελ Νίνιο είναι το μετεωρολογικό φαινόμενο κατά το οποίο τα κεντρικά και ανατολικά νερά του Ειρηνικού Ωκεανού κοντά στον Ισημερινό, στις ακτές του Περού, είναι θερμότερα κατά τρεις βαθμούς Κελσίου σε σχέση με άλλες περιοχές.
Δεδομένου όμως ότι η κλιματική αλλαγή ανεβάζει τη θερμοκρασία των θαλασσών σε όλο τον κόσμο, το μέλλον διαγράφεται δυσοίωνο για τα κοράλλια: σύμφωνα με κάποιους ερευνητές, ο πλανήτης κινδυνεύει να χάσει όλους τους κοραλλιογενείς υφάλους του μέχρι το 2060.