Το 2015 που φεύγει, ήταν ένα σημαντικό έτος από πλευράς διαστημικών επιτευγμάτων. Το 2016 αναμένεται ότι επίσης θα εξάψει το ενδιαφέρον της ανθρωπότητας για τα διαστημικά ταξίδια και την μελέτη του ουρανού.
Ακολουθεί μια σύντομη αξιολόγηση για την κορυφαία δεκάδα (Top 10), που βασίζεται στο εξειδικευμένο Space.com:
· Στην πρώτη θέση, το πρώτο ταξίδι του σκάφους ‘New Horizons' (Νέοι Ορίζοντες) στον μακρινό Πλούτωνα: Επέτρεψε στην ανθρωπότητα να δει τις πρώτες εικόνες από τον μυστηριώδη νάνο πλανήτη που ανακαλύφθηκε το 1930 και ο οποίος, μεταξύ άλλων, όπως αποκαλύπτεται, διαθέτει τεράστια βουνά πάγου και παγετώνες αζώτου. Με το ταξίδι στον Πλούτωνα τον Ιούλιο, η NASA ολοκλήρωσε πλέον τον κύκλο επισκέψεων στους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Το New Horizons θα συνεχίσει και το 2016 να στέλνει ενδιαφέροντα στοιχεία για τον Πλούτωνα, ενώ ήδη βρίσκεται καθ' οδόν για το ακόμη πιο μακρινό σώμα "2014 MU69" στη ζώνη Κάιπερ.
· Η ιστορική πρώτη όρθια προσεδάφιση πυραύλου στη Γη μετά από ταξίδι στο διάστημα: Προ ημερών η ιδιωτική διαστημική εταιρεία Space Χ του επιχειρηματία Έλον Μασκ εκτόξευσε τον πύραυλο «Falcon 9» (Γεράκι), ο οποίος, αφού έθεσε σε τροχιά 11 δορυφόρους, κατάφερε να επανέλθει...σαν κύριος, σε όρθια θέση στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, όπως ακριβώς είχε εκτοξευθεί. Είχε προηγηθεί τον Νοέμβριο η ομαλή επιστροφή στη Γη του πυραύλου "New Shepard" της ιδιωτικής εταιρείας Blue Origin του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος. Οι πύραυλοι δεν θα είναι πια μιας χρήσης στο μέλλον και αυτό θα φανεί καλύτερα το 2016.
· Η πρώτη αποστολή στη Δήμητρα (Ceres): Τον Μάρτιο το σκάφος "Dawn" (Αυγή) της NASA τέθηκε σε τροχιά γύρω από το μεγαλύτερο σώμα στην εκτεταμένη ζώνη αστεροειδών μεταξύ 'Αρη και Δία, αφού προηγουμένως, το 2011, είχε τεθεί σε τροχιά γύρω από τον δεύτερο μεγαλύτερο αστεροειδή, την Εστία (Vesta). Μεταξύ άλλων, αποκαλύφθηκε ότι η διαμέτρου 950 χλμ Δήμητρα διαθέτει ένα πυραμιδοειδές βουνό ύψους πέντε χιλιομέτρων και αινιγματικές λάμψεις στην επιφάνειά της. Το σκάφος μόλις κατέβηκε στην τελική και χαμηλότερη τροχιά του σε ύψος 385 χλμ και το 2016 θα στείλει περισσότερα στοιχεία.
· Το πείραμα ετήσιας παραμονής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: Τον Μάρτιο ο αμερικανός αστροναύτης Σκοτ Κέλι και ο ρώσος κοσμοναύτης Μιχαήλ Κορνιένκο ξεκίνησαν την πρώτη ετήσιας διάρκειας (αντί για τη συνήθη εξάμηνη) αποστολή παραμονής τους στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο πλαίσιο πειραματισμού εν όψει των επανδρωμένων αποστολών στον 'Αρη.
· Τον Δεκέμβριο, το ιαπωνικό σκάφος «Ακατσούκι» κατάφερε με τη δεύτερη προσπάθεια -μετά την αρχική αποτυχία του το 2010- να τεθεί σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη, για να την μελετήσει, πράγμα που υπόσχεται σχετικές ειδήσεις εντός του 2016.
· Η νεκρανάσταση του «Falcon 9» της Space X: Μετά από έξι πετυχημένες ρομποτικές αποστολές στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, στο έβδομο ταξίδι του, τον Ιούνιο, ο πύραυλος εξερράγη καταστρέφοντας και τη μη επανδρωμένη κάψουλα Dragon. Όμως, μετά από βελτιώσεις, το «Γεράκι» όχι μόνο ξαναπέταξε, αλλά -όπως είδαμε- επέστρεψε όρθιο στη Γη.
· 'Αλλη μια ιδιωτική διαστημική εταιρεία, η Orbital ΑΤΚ, κατόρθωσε τον Δεκέμβριο να στείλει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το δικό της σκάφος "Cygnus" (Κύκνος).
· Μετά την ιστορική άφιξη στον κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο το 2014, η «Ροζέτα» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) συνέχισε να παρακολουθεί κατά πόδας τον κομήτη το 2015 και το 2016 θα ολοκληρώσει την αποστολή της αυτοκαταστρεφόμενη πάνω του.
· Οι πρώτοι αστροναύτες-ταξιτζήδες: Η NASA επέλεξε φέτος τα πρώτα πληρώματα που θα στελεχώσουν τα ιδιωτικά εμπορικά διαστημικά σκάφη-ταξί, που θα κατασκευάσουν η Space Χ και η Boeing και τα οποία από το 2017 θα κάνουν το δρομολόγιο Γη-Διεθνής Διαστημικός Σταθμός, οπότε θα παύσει και η εξάρτηση των ΗΠΑ από τους ρωσικούς «Σογιούζ».
· Τρίτα γενέθλια για το "Curiosity" στον 'Αρη: To ρόβερ συμπλήρωσε φέτος τον Αύγουστο τρία χρόνια αναζητήσεων στον «κόκκινο πλανήτη» και το 2016 αναμένεται να στείλει νέα ενδιαφέροντα στοιχεία.
Το νέο έτος, καθώς οι τροχιές 'Αρη και Γης πλησιάζουν ευνοώντας τα διαστημικά ταξίδια, η ευρωπαϊκή ESA και η ρωσική Roscosmos θα εκτοξεύσουν την αποστολή ExoMars τον Μάρτιο. Λίγους μήνες μετά, τον Ιούλιο, η αποστολή Juno της NASA θα φθάσει στον Δία, ενώ αργότερα θα εκτοξευθεί η επίσης αμερικανική αποστολή OSIRIS-Rex για να φέρει δείγματα από τον αστεροειδή Μπενού.
